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La distinction entre œuvres protégées et idées est au cœur du droit d’auteur. La protection d’une œuvre s’applique à l’expression matérialisée des idées qui y sont contenues.
Les simples idées qu’on peut trouver dans une œuvre ne peuvent être protégées par le droit de l’US copyright et elles peuvent être librement utilisées.
En conséquence, pour que le copyright sur une œuvre soit violé, il faut que soit copiée la forme sous laquelle les idées sont exprimées.
La simple utilisation des idées qu’on peut trouver dans une œuvre ne constitue pas une atteinte au copyright.
La distinction entre expressions protégées et idées non protégées a d’importantes conséquences pratiques. Elle signifie que le droit d’auteur n’interdit pas à d’autres personnes d’utiliser les informations divulguées dans l’œuvre d’un auteur.
Le droit d’auteur sur le personnage de Mickey, par exemple, ne concerne que les traits spécifiques (déposés au Copyright Office en 1922) de ce personnage de dessin animé et ne confère pas d’exclusivité sur l’idée générale de créer des œuvres artistiques ayant pour sujets les souris ou autres animaux parlants.
Enfin, ces observations s’appliquent aussi au style ou à la méthode propre à un artiste. Chacun peut peindre dans le style cubiste (Picasso) ou dans le style impressionniste (Manet). Ce n’est que si une œuvre matérielle d’un de ces peintres est reproduite qu’il y a atteinte au droit d’auteur.
D’autres exemples d’idées qui n’ont pas droit à la protection du droit d’auteur comprennent les théories scientifiques, les concepts de marketing et les algorithmes.
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